干燥的土壤，當含水量增加時，其粘結性隨之而逐漸消失，土壤則由堅硬開始轉為松軟，繼而形成半泥漿狀態。此時，如果給土壤以外力作用，這種半泥漿狀態的土壤，就可以隨所受外力的方向和大小，而產生形變。例如，受擠壓，就可以形成薄片；受到拉力，就會成條；受到滾搓，就會形成圓球……等等。當外力作用停止后，或其在干燥后，土壤仍能維持其變形，并不能恢復原來的狀態。土壤在潮濕狀態下，這種受外力影響，而任意改變土壤形狀的性質，稱為土壤的可塑性。
        土壤過濕或過干都不具有塑性。塑性只在一定的濕度范圍內出現，它與土壤的機械組成有關。土粒愈細，或粘粒愈多，則土壤的可塑性愈強。粘粒之所以有這種性能，可能和它的片狀結晶有關。這些片狀結晶，吸水后形成水膜，水膜與水膜之間有一定的拉力，使片狀結晶平行重疊起來，受外力作用，滑動而變形，故表現出可塑性。它還與礦物組成以及土壤形成或土質顆粒狀況有關。含二氧化硅多的土，塑性強，稱富塑性土；含三氧化二物多的土，塑性小，稱無塑性王。南方的紅黃壤中二氧化硅相當少，而三氧化二物含量豐富，故而雖粘，但無塑性。分散膠體體系的可塑性要比凝聚的膠體體系大。吸收性鈉離子能增加土壤的可塑性，而吸收性鈣離子則能抑制土壤的可塑性。
        在可塑性范圍內進行土壤耕作是不適宜的，因為不管用什么工具，都不能導致土塊散碎，達不到創造良好結構的目的。粘性土的塑性強，塑性值大，宜耕的含水量范圍就窄；砂土與粘土相反，宜耕的含水量范圍較寬。增加土壤有機質，可以提高土壤上下塑限，但對塑性值的影響不大。
        土壤塑性的數量指標是由塑性值來表現的，而塑性值可用塑性上限和塑性下限之差表現出來。所以測定土壤的可塑性，首先要測定塑性上限和塑性下限。在盛土樣的杯中裝入被水濕潤到泥漿狀土壤樣品，把表面刮平，放上帶有平衡裝置的圓錐體。錐體在本身重量的作用下沉陷入土，如沉入10毫米深度，則證明土壤中的水分貯量相當于塑性上限，這個值也是流性下限。
測定塑性下限，目前還沒有很好的儀器，一般是用手將加水的土壤進行滾搓，觀察受搓泥條的變化。具體方法是；將測定塑性上限的土晾一晾或加入一些干土，然后取土搓成直徑1厘米的泥球，放在紙上或磨砂玻璃上，搓成直徑3毫米，長10厘米的土條，切成數段，用手合成泥球，再搓成士條，直到土樣很容易斷裂，不能作成細土條時的含水量，就是塑性下限。