細(xì)胞（Cells）是由英國(guó)科學(xué)家羅伯特·胡克（Robert Hooke，1635～1703）于1665年發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)他用自制的光學(xué)顯微鏡觀察軟木塞的薄切片，放大后發(fā)現(xiàn)一格一格的小空間，就以英文的cell命名之，而這個(gè)英文單字的意義本身就有小房間一格一格的用法，所以并非另創(chuàng)的字匯。而這樣觀察到的細(xì)胞早已死亡，僅能看到殘存的植物細(xì)胞壁，雖然他并非真的看見(jiàn)一個(gè)生命的單位（因?yàn)闊o(wú)生命跡象），后世的科學(xué)家仍認(rèn)為其功不可沒(méi)，一般而言還是將他當(dāng)作發(fā)現(xiàn)細(xì)胞的*人。而事實(shí)上真正首先發(fā)現(xiàn)活細(xì)胞的，還是荷蘭生物學(xué)家雷文霍克

1809年，法國(guó)博物學(xué)家（博物學(xué)即二十世紀(jì)后期所稱的生物學(xué)、生命科學(xué)等的總稱）拉馬克（Jean-Baptiste de Lamarck，1744—1829）提出：“所有生物體都由細(xì)胞所組成，細(xì)胞里面都含有些會(huì)流動(dòng)的‘液體’。”卻沒(méi)有具體的觀察證據(jù)支持這個(gè)說(shuō)法。

1824年，法國(guó)植物學(xué)家杜托息（Henri Dutrochet,1776~1847）在論文中提出“細(xì)胞確實(shí)是生物體的基本構(gòu)造”又因?yàn)橹参锛?xì)胞比動(dòng)物細(xì)胞多了細(xì)胞壁，因此觀察技術(shù)還不成熟的時(shí)候比動(dòng)物細(xì)胞更容易觀察，也因此這個(gè)說(shuō)法先被植物學(xué)者接受。 “細(xì)胞”一詞zui早出現(xiàn)在日本蘭學(xué)家宇田川榕庵1834年的著作《植學(xué)啟原》。

中國(guó)自然科學(xué)家李善蘭1858年在其著作《植物學(xué)》中使用“細(xì)胞”作為Cell的中文譯名有學(xué)者認(rèn)為李善蘭此時(shí)并未接觸過(guò)《植學(xué)啟原》，因而是獨(dú)自發(fā)明。

細(xì)胞工程技術(shù)發(fā)展迅速，試管植物、試管動(dòng)物、轉(zhuǎn)基因生物反應(yīng)器等相繼問(wèn)世。以色列用胚胎干細(xì)胞培養(yǎng)出人類心臟組織，可以正常跳動(dòng)，以及美國(guó)培養(yǎng)的造血細(xì)胞、中國(guó)培養(yǎng)的胃和腸粘膜組織等。1977年英國(guó)利用胚胎工程技術(shù)成功地培養(yǎng)出世界*試管嬰兒，1997年英國(guó)克隆出綿羊“多莉”，2001年英國(guó)又培育出*轉(zhuǎn)基因豬。

20世紀(jì)60年代初，Cocking等人用纖維素酶來(lái)分離植物原生質(zhì)體并獲得成功。分離得到的原生質(zhì)體在培養(yǎng)過(guò)程中，可長(zhǎng)出新壁，進(jìn)行分裂和分化，zui終形成完整植株。獲得成功的植物有胡蘿卜、矮牽牛、油菜、石刁柏等。