測試儀器分傳統型和現代型，傳統的測試儀器主要由硬件構成，一般功能較少，測試任務簡單，其所有功能都在出廠前以硬件的形式固化下來，用戶很難對其功能做出改變。通常由信號輸入部分、內部處理單元以及顯示部分構成。它不能與其他儀器設備進行通信，而只能用于現場測量，測量結果不能存儲、處理、再顯示。另外，傳統儀器難以升級換代，且開發研制周期長，經費投入大。隨著科學技術和生產的發展，對電子測量提出了越來越高的要求，這種功能簡單的測試儀器顯然不能滿足大規模測試的要求。
    傳統測試儀器主要包括模擬式儀表和數字式儀表，它們代表了測試儀器的兩個發展時代。模擬式儀表是以電磁感應定律為理論基礎，多為指針式儀表，其原理簡單，功能單一，準確度低。數字式儀表以集成電路技術為基礎，把模擬式儀表的精度、分辨率、測試速度等提高了幾個數量級，并且為測試儀器向現代智能化發展作了準備。
    20世紀60年代以來，電子計算機的應用，在各領域引起了一連串深刻的反響。測試內容日趨復雜，測試工作量急劇增加，對測試設備的功能、性能、測試速度、測試準確度等方面的要求也日益提高。在這種形勢下，傳統的測試儀器及方法已經很難滿足要求，發展自動測試技術成為必然的出路。
    現代科學技術發展日新月異，尤其是計算機技術的飛速發展促進了測試儀器的進步，計算機硬件及軟件技術的滲入，改變了傳統的測量理論、測量技術和測量方法，測試工業從此進入了一個新的時代。由于*的滲入，現代測試儀器已經不是單單的一臺簡單的儀器，而是陷入了計算機的各種功能，方便實用的自動測試系統。